Seks teaterstudenter fra The Freedom Theatre i Jenin flyktningleir på Vestbredden har fått avslag på sine visumsøknader til Norge. Gruppen er invitert av flere norske kulturaktører til en norgesturné der de skal inngå i ulike kunstneriske samarbeid. Det palestinske teatrets samarbeidspartnere Nordic Black Theatre, Karlsøyfestivalen, CrotoniX, Propellen teater og Motforestillinger er svært kritiske til avslaget og har levert en formell klage på avslaget til norske myndigheter. De forventer at klagesaken får et annet utfall.

Nordic Black Theatres teaterskole har i over 15 år samarbeidet på skolenivå med The Freedom Theatre, og fikk nylig tildelt midler fra Oslo kommune til å styrke denne kulturelle utvekslingen. I praksis hindrer derfor visumavslaget et offentlig støttet langvarig utdanningssamarbeid. Daglig leder for NBT, Jarl Solberg er forundret over at norske myndigheter velger å utestenge palestinske teaterstudenter fra å delta i dette. «Til sammen er det ni studenter fra teatret som er invitert – tre av studentene er født i dagens Israel og har dermed israelske pass. Disse tre får komme visumfritt til Norge, mens de resterende seks som er født på Vestbredden er altså nektet visum» forteller Solberg. «Denne urettferdige avgjørelsen undergraver en av Norges kjerneverdier – ytringsfriheten. Publikum i Norge blir frarøvet forestillinger med et mangfoldig og inspirerende kunstnerisk uttrykk. Og ikke minst mister vi muligheten til å møte og høre unge kunstnere fra Palestina selv fortelle om sine opplevelser og erfaringer».

Nåværende kunstnerisk leder for The Freedom Theatre, Ahmed Tobasi, studerte ved Nordic Black Theatre. Han er også norsk statsborger, og er svært skuffet over at seks av deres studenter nå er nektet innreise til Norge. «Det er svært problematisk at unge palestinske kunstnere blir frarøvet sin ytringsfrihet. Særlig grelt blir det når verden samtidig er vitner til at palestinere i Gaza blir utsatt for et stadig pågående folkemord og at Vestbreddens innbyggere – inkludert vi i Jenin flyktningleir – lever under okkupasjon og med ukentlige militærinvasjoner. Skal vi palestinere overleve, så er det avgjørende at vi i det minste får muligheten til å fortelle verdenssamfunnet om volden vi opplever», sier Ahmed Tobasi.

The Freedom Theatre er internasjonalt anerkjent for sin kunstneriske metode, der de blant annet bruker kunsten som et verktøy for samfunnsendringer. Teatret er et kraftfullt eksempel på hvordan kunstneriske uttrykk kan eksponere undertrykkelse og oppfordre til motstand, samt inspirere folk verden over til å våge å tro på en fremtid fundert på like rettigheter for alle. På grunn av dette arbeidet er The Freedom Theatre nominert til Nobels fredspris 2024 av stortingspolitiker Hege Bae Nyholdt (Rødt).

Teatret i Jenin flyktningleir er en kjent scenekunstprodusent i Norge, og fikk senest i desember 2023 oppmerksomhet i norske medier da teatrets ledelse, inkludert Ahmed Tobasi, ble arrestert. Siden Tobasi er norsk statsborger ble han løslatt etter et knapt døgn, mens teatrets daglige leder Mustafa Sheta fremdeles sitter i israelsk administrativ varetekt (uten anklager, rettssak eller dom) og er fratatt muligheten til å kommunisere med noen utenfor fengslet. Siden høsten 2022 har også teatrets styreleder Bilal Al Sadi vært fengslet. Et tilnærmet samlet norsk scenekunstfelt seg bak Motforestillingers opprop med krav om løslatelse av styrelederen. Oppropet ble overlevert både daværende utenriksminister Anniken Huitfeldt og daværende kulturminister Anette Trettebergstuen, som den gangen lovte å ta saken opp med siden israelske kolleger.

Palestinske kunstnere har gjennom mange år opplevd å bli nektet visum til en rekke vestlige land, inkludert til Norge. Mangeårig samarbeidsparter med The Freedom Theatre, kunstner Vibeke Harper fra Motforestillinger, er opprørt over denne behandlingen av palestinske kolleger. “Det er grunn til å se nærmere på de politiske retningslinjene som UDI styrer etter, når palestinske studenter med israelske pass får reise visumfritt til Norge, mens palestinere med Vestbredden ID eller jordanske pass systematisk blir avvist og nektet innreise til landet vårt ‘fordi det er krig’”, sier Harper. Hun har besøkt teatret i Jenin gjennom mange år, men ble sjokkert over situasjonen og forholdene i både leiren og på teatret da hun var der i juni i år. «Teatret og leiren – og Vestbredden forøvrig – blir utsatt for jevnlige militærinvasjoner der palestinere blir arrestert, skadet og drept. Israelske droner bomber også Jenin flyktningleir. Skal norske myndigheter legge sten til byrden ved å nekte palestinere å få komme til Norge for å skape kunst og formidle sine erfaringer? Teatret gjør et svært viktig arbeid. For å kunne fortsette dette er det helt avgjørende at de får positivt påfyll som kan gi nytt pågangsmot og inspirasjon, slik de vil få gjennom det kulturelle utvekslingsprosjektet i Norge.»

I tillegg til studentenes utveksling og samarbeid med Nordic Black Theatre sine studenter, skal The Freedom Theatre på en omfattende norgesturné, og avslaget vil dermed få store konsekvenser for flere norske kulturaktører, som Karlsøyfestivalen, Propellen teater og CrotoniX. Thi Phuong Loan Hoang fra CrotoniX i Trondheim mener det er en skandale at teatrets studenter er nektet innreise. “Deres kunstneriske ytringsfrihet knebles gjennom systematisk diskriminering og norsk forskjellsbehandling. Norske myndigheter har fortsatt muligheten til å reversere denne urettferdige avgjørelsen. Vi oppfordrer Espen Barth Eide til å komme på banen og vise at den historiske anerkjennelsen av Palestina 28. Mai ikke bare var politisk tomspill for galleriet”, sier Hoan. 

PRESSEKONTAKTER:

Ole Pedersen – Karlsøyfestivalen:

Thi Phuong Loan Hoang – CrotoniX:

Mari Moe Krysinska – Propellen teater:

Jarl Solberg – Nordic Black Theatre: 91880613

Vibeke Harper, Motforestillinger: 41238458